– Pejabat kesehatan di New York mengatakan bahwa dua varian omicron baru menyebar dengan cepat di negara bagian tersebut pada Rabu, 13 April 2022. Varian tersebut tampaknya menyebabkan lonjakan kecil dalam kasus-kasus di negara bagian New York tengah.

Dikenal sebagai BA.2.12 dan BA.2.12.1, varian tersebut terkait erat dengan varian BA.2 – versi omicron yang telah menyebabkan lonjakan di seluruh Eropa dan sekarang dominan di seluruh AS. Bersama-sama, dua varian baru itu kini meliputi 90 persen kasus di pusat kota New York, sebagaimana dilaporkan NPR, 14 April 2022.

Tapi salah satu varian, BA.2.12.1, mengandung mutasi yang tampaknya memberi keuntungan pada varian itu, tulis ahli biologi komputasi Cornelius Roemer di Twitter. Mutasi itu berada pada bagian virus yang mengikat sel manusia. Pada varian sebelumnya, mutasi ini telah membantu virus menginfeksi sel, studi telah menemukan. Varian BA.2.12. tampaknya memiliki keunggulan pertumbuhan sekitar 30 persen hingga 90 persen per minggu dibandingkan BA.2, menurut perkiraan Roemer.

“Sepertinya varian ini memiliki keunggulan… Varian ini tentu saja berkembang pesat di beberapa tempat,” tulis ahli epidemiologi William Hanage, di Universitas Harvard, dalam email ke NPR. Beberapa mutasi varian dapat membantu virus menghindari sistem kekebalan, katanya.

Tapi, ini adalah hari-hari awal untuk virus itu. Para ilmuwan telah mendeteksi varian ini di enam negara, termasuk Kanada, Inggris, Australia, Israel dan Luksemburg, tetapi sebagian besar kasus ada di AS. Virus itu terlokalisasi terutama di pusat kota New York. “Perlu dicatat bahwa insiden varian ini tidak terlalu tinggi saat ini,” tambah Hanage. “Jadi jumlah total kasus tidak besar saat ini.”

Apa pertanda varian baru ini? Setelah beberapa bulan kasus Covid menurun di seluruh negeri, beberapa wilayah mulai melihat kasus meningkat lagi, termasuk New England dan Washington, D.C. Tetapi kenaikan ini tampaknya tidak tergantung pada varian baru ini, kata ahli virus Jeremy Luban di UMass Chan Medical School.

“Di wilayah Boston tempat saya berada, jumlahnya turun, mungkin serendah lima kasus baru per hari per 100.000. Tapi sekarang kasus merangkak naik lagi,” katanya. “Kami mungkin mulai melihat beberapa varian baru ini di sini sekarang. Tetapi kasus-kasus terus meningkat sebelum mereka ada di sana.”

Untungnya, katanya, kenaikan ini jauh lebih lambat dan lebih bertahap daripada kenaikan yang diamati dengan varian omicron BA.1 pada bulan Desember, ketika kasus melonjak sangat cepat. “BA.1 baru saja meledak. Muncul dan mendominasi secara dramatis. Kemudian turun dengan cepat,” kata Luban.

Sebagian besar ilmuwan memperkirakan lonjakan BA.2 – termasuk semua versinya yang berbeda – akan jauh lebih kecil daripada yang diamati dengan BA.1, kata Luban. Itu karena banyak orang Amerika memiliki kekebalan terhadap varian ini, mengingat sejumlah besar orang yang terpapar virus itu selama gelombang omicron pertama. Hampir 50 persen orang Amerika bisa terinfeksi selama musim dingin, Trevor Bedford di University of Washington memperkirakan minggu lalu.

Meskipun BA.2.12.1 mungkin lebih baik dalam menghindari sistem kekebalan daripada varian omicron lainnya, para ilmuwan masih berharap vaksin bekerja dengan baik melawannya, setidaknya dalam hal melindungi orang dari Covid yang parah dan rawat inap.

“Saya relatif optimis bahwa, terlepas dari semua perubahan virus ini, vaksin akan bertahan,” kata Luban. “Jadi orang yang telah divaksinasi dan dikuatkan tidak akan dirawat di rumah sakit, pada umumnya, kecuali ada beberapa keadaan yang meringankan.”